Polémica ley de mineria podria dejar a Jujuy sin regalias por el litio

¿Qué soberanía?

El experto también apuntó contra la "soberanía" que según Oscar Parrilli representa el proyecto piloto para fabricar baterías de litio en La Plata. "Compraron toda la maquinaria a China para una capacidad de almacenaje suficiente para alimentar apenas 50 colectivos eléctricos y no dicen el costo operativo de la nueva ensambladora", subrayó. "Veremos si los salarios de directivos, empleados e importación de unos 10 minerales necesarios para construirlas y otros insumos, saldrán de lo que obtendrán por la venta de esas baterías. De lo contrario no habrá valor agregado".

Las exportaciones mineras de la Argentina sumaron USD 3.533 millones en los primeros 11 meses de 2022, un 25,5% más que los USD 2.816 millones de igual período de 2021, pero apenas 4,7% más que el promedio de los años 2010 a 2021 (ver gráfico de barras, arriba).

El oro y la plata siguen aportando la parte del león de las exportaciones mineras (cobre no se exporta más desde 2018, cuando cesó las operaciones Minera Alumbrera), pero el dinamismo lo aportaron las de litio que en el período enero-noviembre 2022 fueron 235% superiores a las del mismo período de 2021, por lo que su porción de la torta exportadora mineral aumentó de 7 a 18% en un solo año (ver abajo). De ahí las ansiedades que despierta en funcionarios angurrientos y sectores políticos de ánimo rentista.

Ya el año pasado, un proyecto de los diputados nacionales Carlos Heller y Marcelo Koenig, del oficialista Frente de Todos, había propuesto una suerte de "nacionalización" del litio, que fue sonoramente rechazada por Jujuy, Salta y Catamarca, integrantes del "triángulo" y de la "mesa del litio" de la Argentina.

"El proyecto es inconstitucional, los recursos mineros son de las provincias y los estamos gestionando bien", dijo entonces a Infobae el secretario de Minería e Hidrocarburos de Jujuy, Miguel Soler, posición que acompañaron Ávila, quien era ministra de Minería de Catamarca, Flavia Royón, entonces secretaría de Energía y Minería de Salta y actual secretaria de Energía de la Nación, y sus respectivos gobernadores.

En los primeros once meses de 2022 las exportaciones de litio aumentaron 235%, contra 11% que crecieron las de oro y plata

En los primeros once meses de 2022 las exportaciones de litio aumentaron 235%, contra 11% que crecieron las de oro y plata

Ausente la secretaria Ávila, desde el área minera del gobierno no hubo comentarios sobre la norma riojana y los conceptos de Parrilli, que ponen un signo de interrogación sobre los proyectos de litio y la minería en general. Eso sí, un funcionario recordó que La Rioja no tiene proyectos avanzados de litio y los que pudiera llegar a tener serían de "pegmatitas"; esto es, extracción de litio a partir de roca dura, no de salmueras, como los que ya operan en Jujuy y Salta. Un proyecto de litio riojano tendría costos de capital inicial más bajo, pero de extracción y operativos mucho más altos para niveles de concentración de litio entre 3 y 4 veces menores a los proyectos de producción de litio a partir de salmueras en Jujuy, Salta y Catamarca, destacó.

¿Regalías regaladas?

El mismo funcionario desmitificó además la comparación sobre las regalías mineras en la Argentina y Chile. En el país trasandino, precisó, en el caso del cobre se firman contratos con regalías progresivas sobre los márgenes de utilidad, no sobre el precio. Son contratos a largo plazo, y se respetan, enfatizó.

En un evento minero realizado en agosto en Salta y otro reciente de "Oro, Plata y Cobre en la Argentina", los geólogos Daniel Jérez, consultor en minería del Banco Mundial, profesor de Minería en la Universidad Nacional de la Rioja, y Tay Such, docente de Geología en la Universidad Nacional de Río Negro, ambos integrantes de la "Red de Académicos por la Minería Sustentable", presentaron un estudio sobre el flujo de fondos, el valor agregado y la distribución de la renta de una inversión minera, que desmiente las comparaciones de Parrilli y estima que 61% de la renta es apropiada por el Estado y 39% por el inversor privado, cuotas que cambian a 70 y 30% si se incluyen efectos indirectos, como los impuestos que pagan contratistas, proveedores, empleados y otros involucrados en la vida útil del proyecto.

El gráfico muestra resultados del flujo de fondos, distribución de renta y valor agregado de un proyecto cuprífero de 28 años de vida útil

El gráfico muestra resultados del flujo de fondos, distribución de renta y valor agregado de un proyecto cuprífero de 28 años de vida útil

Más aún, precisa el estudio de Jérez y Such sobre la base de un modelo de proyecto cuprífero de 28 años de extensión, el 83% del "Valor Agregado Neto" (USD 8.921 millones) se lo apropian el Estado y los proveedores nacionales (ver gráfico, arriba). Además, el Estado (nacional y provinciales) tiene un "flujo neto de fondos" (barras verdes) positivo desde el momento cero, contra 8 años que debe esperar el inversor (barras rojas) para empezar a ver números en positivo. En el evento salteño hacía de local Royón, entonces funcionaria provincial y hoy secretaria de Energía de la Nación.

Un modelo de proyecto cuprífero de 28 años de extensión, precisa que el 83% del "Valor Agregado Neto" (USD 8.921 millones) se lo apropian el Estado y los proveedores nacionales (Jérez y Such)

En respuesta a preguntas enviadas por Infobae, Jérez y Such, que realizaron evaluaciones para Pan American Silver, señalaron que la norma de la legislatura riojana conspira contra la actividad minera. "En Litio hablamos de inversiones que rondan entre USD 300 y 1.000 millones para poner en marcha un sólo proyecto, con 2 a 3 años de construcción, a lo que debe sumarse el tiempo que requiere la curva de aprendizaje y de maduración en el conocimiento de las salmueras para poder empezar a producir litio a escala industrial y obtener una renta", señalaron.

¿Commodity?

Además, los expertos negaron que el litio pueda hoy ser considerado un commodity. "Un commodity es básicamente un bien intercambiable, un producto que varía poco de acuerdo a su origen", señalaron, y apuntaron como ejemplos el poroto de soja (de Chicago, Rosario, etc) y distintos "tipos" de petróleo (Brent, WTI, Vaca Muerta). En casos así, la historia y los grandes volúmenes comerciados llevaron a cierta convergencia y los precios de referencia varían poco de un lugar a otro, en base a parámetros de calidad y costos de transporte. En cambio, prosiguieron, el litio presenta heterogeneidad en las fuentes y gran parte de la oferta es australiana en base a un concentrado mineral (espodumeno) que difiere mucho del carbonato de litio que se obtiene en las salmueras sudamericanas.

"Esa es la mayor complejidad para tener un mercado global con un único precio de referencia. Además, el mercado del litio aún se comporta de manera oligopolística, es decir, hay pocos oferentes para un mercado con alta demanda", explicaron Jérez y Such, pero no descartaron que el litio pueda converger a mediano plazo a un precio de referencia "dado que cada vez son más los productores que ingresan (con muchos proyectos nuevos en Argentina) y los demandantes también necesitan conocer el precio y darle mayor transparencia y previsibilidad al mercado".

Por su parte, tras cierta reluctancia inicial, un vocero del sector minero deslizó, off the record, el temor de fondo que despiertan iniciativas como la riojana y conceptos como los de Parrilli. Si quieren comer la torta antes de que esté cocinada, dijo, ¿Qué se les ocurrirá cuando esté horneada y a punto?

Generar inquietud e infundir dudas sobre el futuro no parece lo más aconsejable para un gobierno que pretende aumentar las exportaciones y resolver la escasez de dólares apostando, entre otros sectores, a la minería, cuyos plazos de exploración, evaluación y explotación se miden en décadas.