Viruela del mono: cuál es el extraño microbio que nos protege del virus

En la Inglaterra del siglo XIX nacía un procedimiento que hasta el momento era completamente desconocido, pero que sin embargo cambiaría el rumbo de la ciencia alrededor del mundo. Un pequeño grupo de médicos comenzó a experimentar tomando un virus que infectaba al ganado y que servía para combatir a un "primo" de ese patógeno, la viruela. Esta técnica se denominó "vacunación", del latín "vaccinus", que significa "proveniente de una vaca".

De esta forma, el grupo de médicos pudo comprobar que el 95% de las personas estaban protegidas de una infección que hasta el momento mataba al 30% de sus víctimas, y dejaba con secuelas graves al resto. Hasta el día de hoy, nadie sabe a ciencia cierta de dónde viene el virus que logró erradicar a la viruela.

Sin embargo, este microbio se sigue utilizando hasta el día de hoy, incluso para las vacunas en las que el campo científico está trabajando actualmente, para combatir la viruela del mono, luego de que esta haya sido declarada como emergencia de salud mundial por la OMS (Organización Mundial de la Salud).

Luego de haberse encontrado varios casos principalmente en África, en mayo de este año la llamada viruela del mono comenzó a propagarse por el resto del mundo. Para combatirla, los médicos y científicos optaron por dos vacunas utilizadas con anterioridad: ACAM2000 y JYNNEOS.

Estas dos vacunas son seguras y por demás efectivas. Sin embargo, son también parte de esta historia. Durante el período de un siglo, el mundo científico divulgó que la viruela estaba hecha de viruela bovina. Sin embargo, en 1939, las pruebas revelaron que no era exactamente así.

La realidad es que las vacunas que se usaron para erradicar la viruela y que se siguen utilizando hoy en día tienen un origen aún desconocido. Se trata de un "patógeno fantasma" que solo se pudo hallar en formato de vacuna. Si bien la búsqueda de este anticuerpo tiene más de 80 años, nadie sabe exactamente cuándo comenzó su aparición, aún más, si todavía existe en la naturaleza.

Lo único que es seguro es su nivel de eficacia. Millones de personas que vivieron bajo la amenaza de la viruela pudieron sobrevivir gracias a este microorganismo desconocido. Sin su existencia, es probable que la viruela del mono se haya propagado más rápidamente.

"Durante muchos años, hasta 1939, la gente asumió que lo que llamamos vaccinia, la vacuna contra la viruela, era lo mismo que la viruela bovina", afirma José Esparza, virólogo y miembro del Instituto Robert Koch, Alemania, y cierra: "Y luego se descubrió que eran diferentes. Y desde entonces, aceptamos que la viruela bovina es un virus y la vaccinia es otro virus de origen desconocido".